Los 10 hechos científicos más relevantes en lo que va del siglo.
Con el asesoramiento de investigadores en física, neurociencia y medicina, se elaboró este listado que sin dudas marcará el pulso del siglo XXI. Una muestra de lo que hay para imaginar lo que viene.
El hallazgo de planetas extrasolares o la fantasía de otros mundos.
El descubrimiento del bosón de Higgs, una revolución en la física.
LA VANGUARDIA. ESPECIAL - 16/03/13
A pesar de que apenas transcurrieron 12 años y casi medio del nuevo siglo, la ciencia ya cuenta con hallazgos relevantes que podrían marcar el curso del siglo XXI. Con ellos se podría hacer una lista bastante larga. Una posible enumeración podría ser la que aquí proponemos. Se hizo con el asesoramiento de científicos del campo de la física, la neurociencia y la medicina.
Hallazgo del bosón de Higgs Piedra libre a la “partícula divina”. La existencia de la “partícula de Dios”, confirmada el miércoles pasado por la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) es uno de los hechos científicos con más repercusiones. Después de mucho tiempo rastreándola, finalmente fue cercada en el Colisionador de hadrones o “máquina de Dios”. De su existencia depende, entre otras cosas, que la teoría actual que explica el Universo visible (el llamado Modelo Estándar) sea correcta. Y no sólo eso: de sus características pueden depender las futuras investigaciones para comprender el Universo oscuro, que no está explicado por el Modelo Estándar.
Secuenciación del ADN humano Todas las letras del libro de la vida. En 2003, un consorcio internacional formado por científicos de seis países descifró, dos años antes de lo previsto, la secuencia completa (99,99%) del llamado libro de la vida: el genoma humano. Era la culminación del Proyecto Genoma Humano, dotado con 280 millones de dólares de presupuesto, que se había creado en 1990 para ese objetivo. En la larga cadena con forma de hélice que tiene el ADN se ocultan los miles de genes con las instrucciones para el funcionamiento de un ser humano. Su secuenciación ha significado avances muy importantes en el terreno del conocimiento. Aunque todavía no se han logrado predecir, diagnosticar y tratar muchas enfermedades, la medicina se ha transformado como nunca gracias a este hallazgo.
Reprogramación celular La esperanza de las células madre. Desarrollada en 2006 en ratones, esta técnica posibilita, entre otras cosas, que una célula de la piel o de un cabello se convierta en una neurona o en cualquier otro tipo celular de los 220 que componen nuestro organismo. Eso significa que gracias a ella se puede borrar la memoria del desarrollo de una célula, convirtiéndola en otra totalmente diferente después de haberla devuelto a su estado embrionario. El padre de esta técnica, el japonés Shinya Yamanaka, recibió en 2012, juntamente con el científico británico John B. Gurdon, el Nobel de Medicina por sus investigaciones pioneras en clonación y células madre.
Reinvindicación del ADN basura No hay desechos en el genoma. Gracias a las investigaciones del proyecto ENCODE (la investigación de mayor envergadura en el campo de la genómica), en 2012 se descubrió que el llamado ADN basura es mucho más útil de lo que se pensaba. En realidad, es esencial para que los genes humanos funcionen ya que regula su actividad. “Este es uno de esos grandes pasos que transforman nuestra comprensión de la genética”, afirmó al comunicar el hallazgo Ewan Birney, coordinador del proyecto e investigador del Instituto Europeo de Bioinformáticos de Hinxton, Reino Unido.
Identificación de “Ardi” Nuestro antepasado más antiguo. Es hembra, pesa alrededor de 50 kilogramos y mide unos 120 centímetros de altura. Se trata de Ardi, el antepasado más antiguo del ser humano que fue hallado en Etiopía en 1992, y presentado en sociedad 17 años después. El 1° de octubre de 2009, en una edición especial de la revista Science, un equipo internacional de científicos describía minuciosamente, por primera vez, a Ardipithecus ramidus , una especie de homínido que vivió hace 4,4 millones de años en lo que hoy es Etiopía. De esta manera, Ardi destronó a Lucy, esqueleto parcial femenino de Australopithecus afarensis , hallado en 1974, que vivió hace 3,2 millones de años y que era el resto más antiguo descubierto hasta la fecha. El descubrimiento de Ardi probó que los primeros antepasados de los humanos no se parecían en nada a un chimpancé o a otros primates de gran tamaño, como se creía por lo general.
Confirmación de agua en Marte El planeta rojo, siempre en la mira. El 19 de junio de 2008, la NASA confirmaba un secreto a voces: el planeta Marte albergaba agua. Hacía muchos años que los científicos estaban convencidos de ello, y es que así lo determinaban multitud de estudios previos, pero faltaba la prueba física. Y esta llegó gracias a la sonda Phoenix. La semana pasada, Marte volvió al primer plano otra vez cuando la NASA señaló que el planeta, alguna vez, tuvo formas de vida. Esa afirmación se hizo tras el análisis del robot Curiosity sobre la muestra de una roca marciana.
Observación de nuevos mundos Más planetas similares a la Tierra. El 6 de marzo de 2009 fue lanzada la sonda espacial keppler, cuyo principal objetivo es hallar planetas extrasolares, especialmente aquellos que más se asemejen a la Tierra y que se encuentren en zonas habitables (con temperaturas ni muy frías ni muy calientes y con agua en su superficie). Kepler observa simultáneamente unas 150.000 estrellas y analiza su brillo cada 30 minutos para detectar posibles tránsitos de planetas. Recientes estudios concluyeron que en la Vía Láctea existen unos 17.000 millones de planetas parecidos a la Tierra. Eso quiere decir que una de cada seis estrellas del tamaño de nuestro Sol tiene un planeta similar al nuestro oribtando en torno de ella. La mayoría, sin embargo, están demasiado próximos a su sol, por lo que son demasiado calientes como para albergar vida, ya que para la existencia de formas de vida se requiere agua en forma líquida.
Descubrimiento del grafeno El más delgado del mundo. Transparente, flexible, resistente, conductor de electricidad, estas son algunas de la virtudes del grafeno, el material más delgado y resistente del mundo que fue descubierto casi de rebote (como otros muchos hallazgos de la ciencia) en 2004. Estudiando las capas de grafito que normalmente se desechan, el físico Andre Geim, de la Universidad de Manchester, y el entonces estudiante de doctorado Konstantin Novoselov, hallaron monocapas cristalinas de grafito (grafeno) cuyas virtudes marcaron una revolución en la física de los materiales. Seis años más tarde, los dos científicos recibieron el Premio Nobel de Física 2010 por demostrar el comportamiento de una sustancia de carbono de un solo átomo de grosor, con implicaciones en áreas que van desde la física cuántica hasta la electrónica de consumo. Para muestra basta un ejemplo: fue usado en el revolucionario dispositivo electrónico flexible y ultrasensible a la luz desarrollado por investigadores del Institut de Ciències Fotòniques (ICFO) que permitirá crear móviles flexibles y ordenadores que se podrán enrollar como una revista, o cámaras dotadas de visión nocturna que podrán hacer buenas fotos y filmar buenos vídeos incluso sin luz.
Solución al enigma de Poincaré. Un problema matemático menos. Siete años de arduo trabajo le llevó al ruso Grigori Perelman encontrar la solución a uno de los llamados siete problemas del milenio: la conjetura de Poincaré. Este problema, planteado en 1904 por el matemático Henri Poincaré, no obtuvo una resolución satisfactoria hasta 2002, casi 100 años después de que fuera formulado. No sería, sin embargo, hasta 2006 cuando la revista científica Science tildaría la resolución de Perelman como el hallazgo estrella del año. Muchos matemáticos dudaron en principio del planteamiento del científico ruso, y tendrían que pasar cuatro años para que la comunidad científica alcanzara un consenso en relación a su validez. Poincaré planteó una cuestión central de la topología: el estudio de las propiedades geométricas de los objetos que no se modifican al ser estirados, doblados o comprimidos. El matemático francés propuso una conjetura y Perelman le dio categoría de teorema demostrándola. El genio ruso no quiso cobrar el millón de dólares que el instituto Clay de Matemáticas ofrecía, y ofrece, por la resolución de cada uno de los siete problemas del milenio, y es que no digirió bien que algunos colegas matemáticos quisieran quitarle la paternidad de su hallazgo.
El avance de la nanotecnología La revolución invisible a los ojos. Uno de los mayores logros científicos registrados en 2001 fue la fuerte irrupción de la nanotecnología. La Real Academia Española la define como la “tecnología de los materiales y de las estructuras en la que el orden de magnitud se mide en nanómetros, con aplicación a la física, la química y la biología”. Considerada por muchos expertos como el motor de la próxima revolución industrial, esta tecnología tiene aplicaciones múltiples en el campo, entre otros, de la electrónica, la biología o la medicina. En este último, las posibilidades son infinitas. En medicina regenerativa, por ejemplo, la idea es conseguir algún día liberar células o pequeños tejidos en órganos enfermos para que éstos puedan ser reparados. En 2001, los científicos fueron capaces ya de desarrollar componentes de computación de tamaño molecular, de millonésimas de milímetro. Este hecho conllevó que la revista Science calificara dicha realidad como uno de los mayores logros del año. Se consiguió, entre otros éxitos, llevar a cabo intercambio de información a través de nanoalambres (un nanómetro es una millonésima parte de un milímetro).
